Release candidate é uma versão de um software que está praticamente pronto para ser colocado no mercado. Também pode ser chamado apenas de RC. Um produto com essa característica possui potencial para ser o produto final, pronto para ser lançado a menos que um defeito ou um bug mais sério apareça. Essa versão pode ser a primeira de um novo produto, ou pode ser uma nova versão de um produto já existente no mercado.
Na fase de release candidate, todas as funcionalidades estão especificadas, testadas e implementadas por meio de uma ou mais fases beta, onde não ocorreram bugs sérios. Isso deixa claro que, apesar dos termos "release candidate" e "versão beta" serem muitas vezes usados como sinônimos, os dois são distintos tecnicamente.
Ambos referem-se a programas funcionais que não estão totalmente prontos e finalizados, no entanto, um release candidate apresenta menos falhas identificadas que devem ser abordadas antes que o programa possa ser testado no mercado a um pequeno grupo de consumidores. Já as versões beta normalmente possuem bugs que precisam ser resolvidos antes que o programa seja liberado para testes de forma mais completa. Na teoria, então, a versão beta é um precursor de um RC.
A Apple utiliza o termo "golden master" para identificar o estágio release candidate, sendo que o último golden master é colocado como versão final do produto. Algumas empresas utilizam letras do alfabeto grego para identificar as fases de testes de um produto. Ômega e zênite, por exemplo, são usadas para versões finais de teste e consideradas livres de bugs, prontas para serem fabricadas e disponibilizadas para os consumidores.
Quando uma equipe que desenvolveu o programa decide não incluir mais nenhum código fonte adicional após o RC, um lançamento é chamado de "code complete". Ainda assim, pode-se realizar nessa etapa mudanças para o aperfeiçoamento do programa.
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